Neste artigo, especialistas discutem quais seriam as adaptações necessárias para que o vírus da gripe aviária pudesse desencadear uma nova pandemia. Campanha contra gripe aviária é necessária mesmo nos locais sem registro da doença
Thais Passos/Prefeitura de Piracicaba
No início de dezembro de 2024, um grupo de pesquisadores publicou um artigo na revista Science, intitulado “Uma única mutação na hemaglutinina da influenza bovina H5N1 muda a especificidade para receptores humanos”.
Alguns meios de comunicação exageraram um pouco ao interpretar isso como se estivéssemos a uma mutação de distância da gripe aviária “se tornar a próxima COVID”.
Atualmente, não há casos documentados de transmissão de gripe aviária de humano para humano, também conhecida como gripe aviária H5N1, embora haja preocupação de que o vírus, que se espalhou entre vacas de fazenda nos EUA, possa sofrer mutação e se espalhar para humanos, levando a uma pandemia de gripe.
Barreiras moleculares
Uma das barreiras que atualmente impedem que os vírus aviários se espalhem para humanos tem a ver com a maneira como diferentes vírus da gripe se ligam ao seu hospedeiro. Isso acontece quando a hemaglutinina (HA) de um vírus da gripe se liga a um receptor. No caso da gripe, o receptor contém moléculas de ácido siálico.
No entanto, existem vários tipos de receptores de vírus. O HA dos vírus da gripe aviária se liga a receptores “tipo aviário” contendo ácido siálico α2-3. No entanto, o HA dos vírus da gripe humana se liga a receptores diferentes – aqueles com ácido siálico α2-6 – que são abundantes em nossas células do trato respiratório superior.
Para que o vírus da gripe aviária seja transmitido de um humano para outro, ele primeiro teria que desenvolver a capacidade de se ligar com sucesso aos receptores humanos.
Os vírus da gripe diferem em suas proteínas de envelope hemaglutinina e neuraminidase, das quais existem 18 e 11 tipos diferentes, respectivamente.
O estudo acima mencionado não identificou um isolado H5N1 específico atualmente circulando no mundo real. Foi um teste experimental in vitro que, por meio de uma série de técnicas laboratoriais diferentes, introduziu mutações em um ponto específico na proteína HA do vírus H5N1 e, em seguida, avaliou como elas se ligavam ao receptor do tipo humano.
Os pesquisadores também determinaram as estruturas cristalinas dessas proteínas mutantes para descobrir a base molecular de como as proteínas HA se ligam aos receptores. Eles descobriram que uma única mutação (especificamente, uma única mutação de glutamina para leucina no resíduo 226 da hemaglutinina do vírus) foi suficiente para fazer o vírus se ligar ao receptor humano em laboratório.
Em teoria, o surgimento dessa única mutação permitiria que o vírus fosse transmitido de pessoa para pessoa. Além disso, os pesquisadores descobriram que uma segunda mutação aumentaria ainda mais a ligação ao receptor humano. No entanto, nada disso significa que estamos “a uma mutação de distância” de uma pandemia.
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Uma pandemia no mundo animal
O primeiro vírus da gripe aviária altamente patogênico do subtipo H5N1 surgiu na China em 1996. Desde então, os vírus H5 se espalharam amplamente na Europa, África, América do Norte e Ásia por meio de aves migratórias e se diversificaram em diferentes tipos genéticos (clados e subclados).
Em 2020, surgiu o clado 2.3.4.4b, que chegou à América do Norte no final de 2021. Os vírus H5N1 pertencentes a esse grupo conseguiram infectar mais de 350 espécies de pássaros e mais de 50 espécies de mamíferos marinhos e terrestres, incluindo humanos.
Por causa de sua disseminação geográfica (foi detectado até na Antártida), sua disseminação temporal (casos são descritos ao longo do ano), o número de espécies que mostram transmissão e o número de animais afetados, a epidemia de gripe aviária já pode ser considerada uma pandemia no mundo animal. Isso é conhecido como panzoótica.
No final de março de 2024, o primeiro caso de infecção por H5N1 2.3.4.4b em gado leiteiro, um reservatório inesperado do vírus, foi relatado nos Estados Unidos. Desde então, o patógeno foi detectado em mais de 900 fazendas leiteiras em 16 estados, com a Califórnia tendo a maior incidência (cerca de 80% dos casos).
A infecção por H5N1 em aves selvagens também é generalizada, e surtos em granjas avícolas causaram a morte de mais de 100 milhões de aves nos EUA. Além disso, o vírus foi identificado em muitas espécies de mamíferos selvagens e animais de zoológico, particularmente felinos.
H5N1 em humanos
Historicamente, as infecções humanas por H5N1 eram esporádicas e sempre relacionadas à exposição a aves infectadas. Em novembro de 2024, mais de 900 casos humanos em 24 países foram relatados, com taxas de mortalidade de mais de 30% em casos hospitalizados. No entanto, isso é provavelmente uma superestimativa, pois infecções assintomáticas ou não registradas não são levadas em consideração.
Desde março de 2024, quando a primeira transmissão de H5N1 de vaca para humano ocorreu nos Estados Unidos, 64 casos humanos foram confirmados em nove estados, mais da metade deles (36) na Califórnia. Informações clínicas detalhadas sobre 46 desses casos identificados entre março e outubro de 2024 foram divulgadas recentemente – de 46 pacientes, 25 foram expostos a vacas leiteiras infectadas e 20 a aves.
Em apenas um dos pacientes, a fonte da infecção não estava clara. O paciente hospitalizado com sintomas não respiratórios, não teve complicações e recebeu alta três dias após a admissão.
Entre os 45 pacientes com exposição animal, todos tiveram doença leve, nenhum foi hospitalizado e nenhum morreu (embora uma morte separada por infecção por H5N1 tenha sido relatada nos EUA). Conjuntivite ocorreu em 93%, febre em 49% e sintomas respiratórios em apenas 36%, todos de curta duração.
Nenhum caso adicional foi identificado entre os 97 contatos desses pacientes, então nenhuma transmissão de pessoa para pessoa pôde ser demonstrada. Isso é consistente com a atual falta de evidências de transmissão de humano para humano do vírus H5N1 nos Estados Unidos.
Por que ainda não é uma pandemia?
Uma resposta simples é que o vírus pode precisar de mais tempo para encontrar a combinação certa de mutações.
Para que o vírus da gripe aviária H5N1 se torne pandêmico, ele não precisaria apenas melhorar sua capacidade de ser transportado por vias aéreas entre humanos e se ligar a receptores nas células das pessoas, mas também precisaria melhorar sua capacidade de entrar nesses receptores e se multiplicar dentro deles.
Além disso, ele precisaria contornar o sistema imunológico humano. Não podemos descartar a possibilidade de que parte da população já tenha alguma imunidade adquirida aos vírus da gripe neuraminidase tipo 1 (como o H5N1) por meio do contato com outros vírus da gripe humana, como o H1N1, ou que as vacinas contra a gripe sazonal tenham algum valor protetor.
Até agora, o sequenciamento dos vírus H5N1 de casos dos EUA não mostrou nenhuma alteração no gene HA associada ao aumento da infecciosidade ou transmissibilidade, e nenhuma mutação em outros genes foi identificada que indicaria adaptação aos humanos.
Também existe a possibilidade de que uma mutação específica que permite que o H5N1 se ligue melhor aos receptores humanos possa prejudicar o vírus de alguma outra forma, tornando-o menos eficaz.
Abordagem One Health
Obter a combinação certa de mutações é complicado, mas não impossível. O vírus da gripe é um campeão de adaptabilidade e recombinação, e a ampla circulação global do vírus H5N1 entre os animais é inegavelmente uma má notícia.
Embora o risco para o público em geral seja atualmente baixo, é fundamental que melhoremos a biossegurança na agricultura. Também temos que intensificar a vigilância veterinária em bovinos e suínos, bem como em aves, e promover uma coordenação eficaz entre os setores de saúde pública e animal por meio da abordagem colaborativa conhecida como One Health.
A resposta lenta das autoridades dos EUA tem sido alvo de fortes críticas da comunidade científica nos últimos meses.
Se uma espécie suscetível (porcos, vacas, visons, etc.) fosse infectada com vírus da gripe sazonal humana e aviária, poderia ocorrer uma reordenação entre os genomas dos dois vírus, resultando em um híbrido mais bem adaptado para infecção humana.
Os esforços de saúde pública devem continuar a se concentrar na proteção de trabalhadores expostos a animais infectados com medidas preventivas, como vacinação, para minimizar o risco. É essencial investigar cada caso humano para detectar rapidamente quaisquer alterações que possam sugerir aumento de virulência ou transmissibilidade de humano para humano.
Além disso, a pesquisa sobre novas estratégias terapêuticas e o desenvolvimento de vacinas universais (ou seja, aquelas eficazes contra todos os subtipos de influenza) continuam sendo uma prioridade. Não estamos a uma mutação de uma pandemia, mas o vírus H5N1 certamente não está se distanciando mais.
*Ignacio López-Goñi é professor de Microbiologia na Universidade de Navarra e membro da Sociedade Espanhola de Microbiologia (SEM).
*Elisa Pérez Ramírez é virologista veterinária do Centro de Investigação em Saúde Animal (CISA), Conselho Superior de Investigação Científica (CSIC).
**Este texto foi publicado originalmente no site da The Conversation.
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